Konstanty Ciołkowski urodził się 17 września 1857 roku w Iżewskoje, blisko miejscowości Spassk-Riazanskij w obwodzie riazańskim. Był synem polskiego zesłańca, szlachcica herbu Jastrzębiec i Rosjanki o domieszce krwi tatarskiej.
Jest uważany za ojca światowej kosmonautyki. Opracował podstawy lotów kosmicznych, zanim jeszcze bracia Wright wykonali pierwszy w świecie lot samolotem.
Wiele zawdzięczał matce Marii – bardzo dobrze wykształconej i pełnej radości kobiecie. Znała ona łacinę, matematykę, nauki przyrodnicze, była artystyczna duszą – śpiewała romanse Glinki, świetnie deklamowała wiersze Puszkina i Tiutczewa, czytała Wergiliusza i Cicerona w oryginale. To ona sprawiła, że pokochał czytać.
Rodzice szybko zorientowali się, że jest wybitnie uzdolniony. Niestety w wieku 9 lat przeszedł szkarlatynę, która uszkodziła mu słuch. “Cóż zrobiła ze mną głuchota? Spowodowała, że cierpiałem i w każdej chwili mego życia spędzonej z ludźmi czułem się odizolowany, pokrzywdzony…”- napisał. Mimo to, jego głód wiedzy nie osłabł. Uczył się sam. Nie załamał się też, kiedy w wieku 14 lat umarła mu ukochana matka. Książki okazały się wybawieniem, a on zainteresował się fizyką, chemią, mechaniką, astronomią i matematyką. Wielu rzeczy nie rozumiał, nie było też nikogo, kto mógłby mu je wytłumaczyć, ale – jak wspominał – to właśnie rozbudziło u niego samodzielność umysłu.
W wieku 16 lat ojciec wysłał go na studia do Moskwy. Z powodu swojej ułomności nie mógł jednak brać udziału w zajęciach jak inni studenci. Pozostało samokształcenie. Przez trzy lata przychodził do Biblioteki Rumiancewskiej i według opracowanego samodzielnie programu zdobywał wiedzę z różnych dziedzin matematyki i fizyki. Nie poddawał się i pracował.
Zainspirowany ideami filozofa Nikołaja Fiodorowa, wedle których kolonizacja kosmosu miała doprowadzić ludzkość do nieśmiertelności i beztroskiej egzystencji, Konstanty Ciołkowski poświęcił się tworzeniu technicznych podstaw dla wyjścia poza Ziemię.
W 1903 roku ogłosił pierwszą poważną pracę z dziedziny astronautyki dotyczącą teorii lotu rakiety, z uwzględnieniem zmiany masy poruszającej się w przestrzeni bezgrawitacyjnej i przestrzeni z polem grawitacyjnym, uwzględnił przy tym również wpływ oporu atmosfery.
Był twórcą teorii ruchu rakiet wielostopniowych w ziemskim polu grawitacyjnym. Zaproponował zastosowanie w rakietach stabilizatorów giroskopowych, chłodzenie komory spalania silnika rakietowego składnikami paliwa. Po raz pierwszy w dziejach podał podstawy teorii silnika rakietowego na paliwo ciekłe. Zaprojektował wiele rakietowych mieszanek paliwowych.
Opracował projekt metalowego sterowca, wykonał projekt samolotu jednopłatowca o konstrukcji praktycznie stosowanej 15 lat później. Skonstruował pierwszy w Rosji tunel aerodynamiczny, opracował technikę pomiarów aerodynamicznych, oraz przeprowadził badania oporu aerodynamicznego różnych ciał.
Konstanty Ciołkowski był wielkim zapaleńcem o zdumiewającej przenikliwości i ogromnym spektrum zainteresowań. Utrata słuchu miała ogromny wpływ na jego psychikę – przez całe życie starał się udowodnić sobie i innym, że mimo swojej ułomności nie jest gorszy od innych, a nawet ich przewyższa. Zajmował się filozofią, biologią, geologią, pracował nad najbardziej różnorodnymi problemami wszechświata oraz idealnego społeczeństwa ludzkiego. „Interesowałem się najbardziej tym, co mogłoby zatrzymać cierpienia ludzkości, dać jej potęgę, bogactwo, wiedzę i zdrowie”
